Алтай - горный массив, напоминающий комету, голова которой находится на юге Сибири, в истоках Оби и Иртыша. Хвост же растянулся более чем на тысячу километров в направлении юг - юго-восток. Он следует по границе Монголии и Китая, а затем постепенно распадается на гряды каменистых хребтов.
Вытянутые горные цепи за пределами России носят названия Монгольский и Гобийский Алтай, в пределах России – Алтай или Русский Алтай. Массивное каменное тело Алтая покрыто степными травами и сибирской тайгой. Высокогорные пики спрятаны во льдах. Великое множество горных рек и водопадов омывает его мощные бока.
Алтай истекает тысячами водопадов и горных рек с многоцветной водой – от прозрачной, как слеза, до мутно-белой и молочно-голубой. Хотя на Алтае нет недостатка в минералах, и в частности в золоте, его главная ценность иного порядка – богатейшие флора и фауна. Восточный Алтай – страна субальпийских лугов, карликовых березок и горной тундры. В начале июня тут еще ранняя весна. Повсюду лежит снег, и едва-едва начинает проклевываться первая нежная зелень. Проходит две-три недели, и луга преображаются в ошеломляющие цветники из синих аквилегий, оранжевых жарков, пурпурных примул. К концу июля высоко в горах появляются первые приметы осени: блекнет трава, опадают цветы. И все же в августе высокогорье все еще прекрасно своими завораживающими панорамами и пестрым ковром увядающей растительности. Леса и горы на Алтае занимают приблизительно одинаковую площадь.
На северо-востоке раскинулась так называемая черная тайга, напоминающая саянскую тайгу равнинной Сибири. Здесь произрастают пихта, осина, рябина, калина. По мере продвижения вглубь горного массива начинают преобладать светлые боры из лиственницы. А верхние пределы леса в горах представлены парковыми кедрачами, усыпанными в сентябре ковром из кедровых шишек. В Горном Алтае порядка шести тысяч озер. Крупнейшее и наиболее известное среди них – Телецкое озеро. Оно, как и Катунский хребет, охраняется ЮНЕСКО. Озеро заполняет узкую горную впадину, возникшую в результате разлома земляной коры. Этот «младший брат» Байкала – своего рода горный фьорд: его длина около 80 км при ширине всего 3-5 км. Телецкое озеро – одно из самых глубоких горных озер.
