Кавказ – высочайшая горная система не только России, но и Европы. Несколько вершин Кавказа превышают отметку 5 тыс. метров над уровнем моря. Самые известные из них – древние вулканы Эльбрус (5642 м) и Казбек (5033 м), а также сплошная стена Базенги (4900-5200 м) и массив горы Дыхтау (5204 м) в Кабардино-Балкарии.
Наиболее характерный ландшафт кавказских высокогорий – горные хребты с белыми языками ледников и снежников, во многих местах обрывающиеся отвесными скалами с длинными шлейфами каменистых осыпей, выточенные ледником скальные образования в форме цирков, обрамленных зубьями, пиками и гребнями. Это царство тишины и покоя, чистейшей студеной воды и цветников альпийских трав. Здесь много крошечных водоемов, разбросанных цепочками по разным «этажам» скального массива на высоте 2,5-3 тыс. м над уровнем моря. Большую часть года они покрыты льдом и снегом, но в июне освобождаются от ледяного покрова, удивляя путешественников прозрачностью и необыкновенным цветом - от зеленого, до бирюзового.
По сравнению с Альпами горы Большого Кавказа выглядят более дикими, необжитыми. Нет тут ни поселений, ни дорог, лишь одна автомобильная трасса из Владикавказа в Грузию пересекает стену Большого Кавказского хребта. В западной половине Кавказских гор расположены четыре заповедника и два национальных парка. В них охраняют горных копытных. В каждом из заповедников есть свои особенные редкие виды насекомых и трав – реликты доледниковой эпохи. Самый большой и самый – Кавказский биосферный заповедник – обширная горная страна с альпийскими лугами и облесенными среднегорьями, а также горные котловины с множеством озер. Именно этот заповедник благодаря своей территории и строгой охране является основным резерватом крупных зверей: серны, кабана, медведя, рыси. Здесь же сохранился кавказский олень, а также живет самое многочисленное на Кавказе стадо зубров.
Тебердинский заповедник богат лесами, в том числе буковыми и елово-пихтовыми. Кабардино-Балкарский и Северо-Осетинский, расположенные в центральной части Кавказа, исключительно высокогорны. Вечные снега, ледники и скалы занимают здесь около 70% территории.
То же можно сказать о национальном заповеднике «Приэльбрусье». Он включает в себя огромный ледниковый массив еще не окончательно уснувшего двухвершинного вулкана Эльбрус. В Северо-Осетинском заповеднике расположена крупнейшая из известных на Центральном Кавказе пещер длиной более тысячи метров.
