Байкал – одно из самых старых, глубоких и чистых озер планеты. Он образовался в разломе земной коры глубиной свыше 1,6 тыс. м и протянулся с севера на юг более чем на 600 км, что сравнимо с расстоянием от Москвы до Курска. В нем находится пятая часть накоплений пресной воды Земли.
В водах озера обитает около трех тысяч видов животных и растений, из которых более половины эндемики, т.е. существуют только здесь. Среди них – единственный в мире пресноводный тюлень – байкальская нерпа, а также некоторые виды рыб, водоросли, пресноводные губки, рачки-бокоплавы и много других беспозвоночных животных, в том числе и тех, кто селится на значительной глубине. Байкал озеро горное. Правда, высокие крутые берега характерны лишь для его северной части. Южная половина Байкала более пологая, ее ландшафты напоминают монгольские. У крайней южной оконечности к озеру вновь подступают горы с тайгой. С окружающих хребтов к Байкалу сбегают около трехсот рек и речушек. Единственная крупная река Селенга впадает в озеро с восточной стороны. Она приносит почти половину из поступающей сюда воды. Вытекает же из Байкала Ангара, унося избыток воды в Енисей. У иркутского берега Байкала расположен остров Ольхон, обрывистые скалы которого украшены горящим на солнце красным лишайником. У восточного берега, ближе к полуострову Святой Нос, лежат небольшие Ушканьи острова – место летнего прибежища нерп. Климат Прибайкалья из-за огромной водной территории схож с морским – лето на побережье более прохладное, нежели на материке, а зима более мягкая, теплая.
И все же зима длится долго, только к концу мая озеро окончательно очищается ото льда. Весь апрель и май над его акваторией летят перелетные птицы, а в листвинниках у болот токую глухари. Летом в тайге бывает жарко, но на самом Байкале от воды тянет прохладным ветерком. Осенью и в начале зимы «славное море» ревет и стонет, нагоняя на берег двухметровые волны. Фауна прибайкальской тайги является типично сибирской. Здесь обитают медведь, северный олень, волк, лось и другие животные.
